WLAN本身并不是新概念、新技术，它已存在十多年了。顾名思义，WLAN是用无线通信技术构建的局域网，虽不采用缆线，但也能提供传统有线局域网的所有功能。与有线局域网相比，WLAN具有一定的移动性，灵活性高、建网迅速、管理方便、网络造价低，扩展能力强等特点，但WLAN的网络产品较贵，硬件初始投资比有线局域网高，传输速率较低。WLAN还有一个好处是它使用不需许可证的2.4GHz频段，其运营者不用花钱申请频谱许可证，随时可以建网使用。
WLAN由无线网卡、无线接入点（AP）、计算机和有关设备组成，采用单元称为一个基本服务组（BSS）。BSS的组成方式有集中控制式（每个单元由一个中心站控制）、分布对等式（单元中任意两个终端可直接通信，无须中心站转接）和混合式三种。
一个WLAN可由一个基本服务区（BSA）组成，一个BSA通常包含若干个单元，这些单元通过无线接入点与某骨干网相连。骨干网可以是有线网，也可以是无线网。WLAN可独立使用，也可与有线局域网互连使用。
WLAN虽然已经存在10年以上，但由于原来一直把WLAN单纯定位于有线LAN的延伸，加上无统一标准以及传输速率低，所以用的并不多，推广不起来，直到上世纪末，随着WLAN技术自身的进步和标准的统一，把它重新定位用做互联网高速无线接入技术之后才出现广泛使用的趋势，应用于办公室、机场、酒店、商场、咖啡屋等公共热点场所（hotsports）。因此，在2000年被评为美国通信技术十大趋势之一。
